Les nerds derrière le point rouge
Article en collaboration avec fotointern.ch
Un peu d'histoire
Au siège de Leica à Wetzlar, tout respire l'histoire de la photographie : les photojournalistes ont capturé des moments décisifs de l'histoire avec les produits de la marque au point rouge. Et cette année, Leica célèbre son 100e anniversaire. Mais l’histoire commence avant 1925 : en 1914, Oskar Barnack, alors responsable du développement des appareils photo argentiques chez Leitz, met au point un « appareil photo miniature ». En raison de son asthme, le photographe passionné de nature ne pouvait pas transporter les lourdes plaques et les appareils photo grand format. Il a donc bricolé un appareil photo léger et compact qu'il pouvait charger avec un film perforé d'une largeur d'image de 24 mm. Il a fait pivoter le film de 90 degrés pour obtenir le format 36 x 24 mm que l'on connaît encore aujourd'hui. Pour compenser le format de film beaucoup plus petit par rapport aux appareils photo grand format, il a investi dans la qualité des objectifs. À ce jour, la qualité des objectifs Leica est légendaire.
Après qu'Oskar Barnack ait construit le Leica original en 1914, le « Leica 1 » a été introduit en 1925 (photos de presse Leica)
Hauts et bas
De nombreuses discussions internes ont suivi pour savoir s'il fallait oser produire en masse cet appareil photo et le mettre sur le marché. Tous ces allers-retours prirent fin lors d'une réunion en juin 1924 avec la déclaration légendaire d'Ernst Leitz II : « Je décide par la présente : nous prendrons le risque. » Et puis, il y a exactement 100 ans – en 1925 – le premier Leica a été introduit sur le marché. Elle a révolutionné la photographie. Tout d'un coup, Leica (le mot est une combinaison de Leitz et Camera ) est devenu le leader technologique et du marché dans le secteur des appareils photo. Mais il n’a pas fallu longtemps aux concurrents japonais pour reproduire le concept d’appareil photo télémétrique. Et en 1936, le premier appareil photo reflex 35 mm est présenté à la Foire de printemps de Leipzig : le « Kine Exakta » de la société dresdoise Ihagee. Cela signifiait que le concept d'appareil photo télémétrique faisait face à une concurrence sérieuse et que le nombre d'unités vendues de cette conception d'appareil photo diminuait rapidement. L'appareil photo reflex présentait plusieurs avantages grâce à sa conception, qui permettait de voir l'image à travers l'objectif (une sorte de WYSIWYG). Leica a eu du mal à entrer dans le monde des reflex : ce n'est qu'en 1964 que la société a présenté le Leicaflex. Leica a ensuite accordé au fabricant d'appareils photo japonais Minolta l'accès au brevet d'autofocus, lui donnant ainsi un avantage concurrentiel. Les choses sont devenues encore plus difficiles avec l'avènement de la photographie numérique : en raison de la distance focale plus petite de la bride, il était beaucoup plus difficile de faire entrer les appareils photo Leica M dans l'ère numérique sans modifier la structure et le design emblématique.
Au bord de la faillite
Au début de l'année 2000, Leica était en difficulté financière et sans l'intervention courageuse du Dr. Andreas Kaufmann, l'entreprise traditionnelle n'existerait presque certainement plus. Il acquiert la majorité des actions et apporte à l'entreprise un remède drastique : en quelques années, l'entreprise comble son déficit technologique et, grâce aux alliances astucieuses forgées par le Dr Kaufmann, elle peut également intégrer les dernières technologies dans ses caméras en tant qu'acteur de niche.
Leica a toujours été un fabricant d’objectifs incontesté. Je pense qu’il n’est pas exagéré de dire que Leica est l’un des meilleurs fabricants d’objectifs au monde, pour beaucoup, même le meilleur.
L'acteur de niche avec l'image de leader du marché
Sans avoir eu ou avoir encore connaissance des processus internes, je suppose que le Dr Kaufmann a influencé de manière significative la nouvelle stratégie de Leica : l'entreprise a prospéré et le nom Leica est redevenu synonyme de qualité supérieure et de solutions exceptionnelles. La gamme d'appareils photo télémétriques – le Leica M – reste le produit phare en termes d'image, mais l'appareil photo entièrement manuel sans autofocus n'est certainement pas pour tout le monde. À mon avis, Leica aurait risqué de rester un acteur marginalisé s'il s'était uniquement appuyé sur le M. Mais là aussi, le Dr Kaufmann et son équipe sont visionnaires : outre divers modèles compacts et à film instantané, Leica a lancé trois autres gammes d'appareils photo au cours des dernières années : le Leica Q, un appareil photo compact à focale fixe, d'une utilisation extrêmement simple et d'une qualité d'image optimale ; le Leica SL – l'appareil photo système sans miroir qui combine la plus haute qualité, la facilité d'utilisation et la flexibilité pour la vie quotidienne difficile et polyvalente des photographes et le Leica S – le système moyen format qui est le produit phare de Leica en termes de qualité d'image. En termes de nombre d'unités produites, Leica est un acteur de niche, mais son nom et ses produits ont la même signification parmi les passionnés de photographie qu'un leader du marché aurait normalement.
Je photographie avec le système Leica SL depuis 2015 et j'ai depuis ajouté le Leica Q et le Leica S. Au fil des années, j'ai développé une relation avec les développeurs de Leica et, grâce à des échanges réguliers, j'essaie de fournir des commentaires utiles sur leurs appareils photo, qui peuvent ensuite être intégrés au développement de nouveaux modèles d'appareils photo. Logiquement, je ne suis qu’une voix parmi tant d’autres, mais le sérieux avec lequel Leica reçoit les commentaires de moi et d’autres photographes dévoués est à la fois un honneur et une obligation.
En septembre, j'ai pu jeter un œil dans les coulisses de la production lors d'une réunion avec un petit groupe. Là où la photographie est normalement interdite, j'ai été autorisé à prendre quelques photos pour vous donner un aperçu du monde de la fabrication Leica. J'ai pris les photos avec le Leica SL3.
A partir de maintenant, la photographie est normalement interdite. Mais j'ai été autorisé à prendre quelques photos pour vous donner un aperçu du monde de la fabrication Leica.
Début de la visite de l'usine
Ici tout respire l'histoire. Des impressions grand format documentant les événements mondiaux ornent les murs. Au premier plan, une photo de Steve McCurry, l’un de mes photographes préférés.
Les Nerds
Toutes les personnes que j’ai rencontrées et que je continue de rencontrer chez Leica sont très fières de leur rôle. Notre objectif est avant tout de construire un produit de la plus haute qualité. Chaque étape de production est contrôlée deux ou trois fois. Tout ce qui n’est pas parfait à 100 % est renvoyé pour ajustement. Il n'y a pas de contrôle aléatoire à Wetzlar, mais chaque appareil photo et objectif de production est contrôlé. À la fin, la personne qui a effectué le contrôle final signe son nom en dessous, garantissant ainsi un produit impeccable.
Pour les étrangers, la minutie de la production et du contrôle peut sembler presque pathologique, mais c'est la seule façon de garantir que chaque produit qui quitte l'usine de Wetzlar répond aux normes de Leica. Les nerds vérifient tout deux fois et j'ai beaucoup de respect pour ça.
Petite anecdote : Peu avant ma visite chez Leica, j'ai acheté un objectif à focale fixe SL. Ces objectifs sont contrôlés, entre autres, par Grit Thümmler, que vous pouvez voir sur la photo 8. Nous avons discuté un moment et j'ai découvert qu'il est tout à fait possible qu'elle ait vérifié mon objectif avant qu'il ne quitte l'usine. C'était l'un de ses collègues, mais le fait qu'il y ait de vraies personnes avec de vrais noms qui effectuent l'inspection finale de chaque produit est, du moins pour moi, quelque chose qui vaut à la marque Leica quelques points bonus ;-).
Photographie
Le mot « photographie » vient de « foto grafare », qui se traduit par « peindre (ou dessiner) avec la lumière ». Une merveilleuse description de ce qui se passe lorsque nous appuyons sur le déclencheur de l'appareil photo. L'objectif capture la lumière, la focalise et la canalise vers le film ou le capteur. Il s’agit bien sûr d’un processus purement physico-optique, mais pour moi, il y a toujours quelque chose de magique à imaginer une grande scène en direct condensée dans un champ de 36 x 24 mm. L'objectif est l'un des critères les plus importants pour la qualité et l'impact de l'image. Des tests approfondis que j'ai menés avec mon ami Christian Habermeier (voir « Tester le meilleur » ) montrent que l'objectif a une plus grande influence sur l'effet d'image que, par exemple, le capteur.
Leica travaille avec plus de 50 types de verre pour fabriquer les meilleurs objectifs possibles. L’entreprise repousse les limites de ce qui est physiquement possible et fait parfois des efforts qui pourraient presque être qualifiés de fous. Nous avons appris qu'il existe des objectifs cinéma Leica pour lesquels le meulage d'un seul objectif - et un objectif peut facilement avoir dix objectifs - sur la machine CNC prend une journée entière. Chaque lentille est meulée et polie avec une précision de 0,1 micromètre, soit 1/1 000 mm (!). Cette précision est un facteur majeur dans l’effet tridimensionnel élevé des images Leica, que les passionnés de photographie appellent le « look Leica ».
Certains types de verre utilisés sont si sensibles à l’air qu’ils s’oxydent rapidement après le broyage. C'est pourquoi, si nécessaire, les lentilles rectifiées sont munies d'une couche protectrice (voir figure 3), qui est ensuite retirée peu de temps avant le revêtement. Après le processus de trempe, le verre ne peut plus s'oxyder. Dans certains cas, le revêtement d’une lentille sert non seulement à améliorer la qualité de l’image mais également à protéger la lentille. Au fait, la photo 4 montre une pile de verre revêtue au milieu et non revêtue à l'extérieur. La différence est frappante.
Les calculs d'objectifs exceptionnels, l'extrême précision de fabrication, la qualité des matériaux utilisés pour les objectifs et les boîtiers d'objectifs, la volonté de repousser les limites du possible et le contrôle de chaque objectif sont tous responsables de la très haute qualité des objectifs Leica. Une fois que vous aurez vu et compris ce processus, vous pourrez comprendre pourquoi ces objectifs ont un prix plutôt élevé.
Individualisation
Leica étant un fabricant, vous pouvez personnaliser votre appareil photo si vous le souhaitez, par exemple avec une gravure ou votre propre revêtement en cuir. Que diriez-vous, par exemple, d’une sellerie en cuir personnalisée dans la couleur « Vamp » ?
Quelle est la prochaine étape pour Leica ?
Après notre mois de test du Leica SL3-S en septembre 2024, Christian Habermeier et moi avons personnellement ramené nos caméras de pré-production à Wetzlar. Avec Urs Tillmanns, le fondateur de fotointern.ch, nous avons profité de l'occasion pour discuter avec quelques personnes clés de Leica de ce que l'avenir réserve à l'entreprise avec le point rouge. Bien sûr, Leica ne dévoile pas tous les secrets, mais quelques réflexions récapitulatives de la conversation sont notées ici :
En général, l’interaction entre le matériel et le logiciel est un élément auquel Leica accorde une grande attention. Cela signifie qu'une image est loin d'être terminée lorsque le capteur enregistre les pixels colorés. Le traitement des données d'image et l'importation de ces données sur l'ordinateur ont une influence sur le fichier image. Même une image RAW est déjà une interprétation de la photo capturée. Chez Leica, nous réfléchissons beaucoup à la manière dont ce flux de travail pourrait évoluer à l’avenir et à la manière dont nous pouvons créer le look Leica bien connu à l’ère numérique. Les options logicielles (mot-clé IA) deviennent de plus en plus sophistiquées et offrent davantage de possibilités de combinaison avec le matériel.
Mais le processus commence toujours par l’objectif : en tant que premier maillon de la chaîne, il joue un rôle crucial. Leica optimise constamment les calculs des objectifs, les matériaux utilisés, la technologie de mise au point automatique, la précision du processus de production, etc. Cela est nécessaire car les objectifs doivent suivre le rythme des résolutions de capteurs toujours plus élevées : après tout, à quoi sert un capteur de 60 mégapixels si l'objectif a une résolution de « seulement » 40 mégapixels ? De plus, les exigences en matière d’autofocus sont de plus en plus élevées. Seule une mise au point précise permet d'exploiter pleinement le potentiel de grossissement élevé des nouveaux capteurs. Les systèmes sans miroir offrent aux ingénieurs de Leica plus de liberté dans la conception des objectifs : comme avec les viseurs électroniques, nous ne voyons jamais une image réellement générée optiquement, mais toujours une image qui a déjà été traitée électroniquement, certaines corrections optiques peuvent également être effectuées mathématiquement. Cela signifie, par exemple, que des objectifs présentant les mêmes caractéristiques de performance peuvent être construits de manière plus compacte. Le Leica M est également un système sans miroir, car un appareil photo télémétrique n'affiche jamais directement une image produite par l'objectif.
De plus, d’autres fonctionnalités de l’appareil photo seraient envisageables. Un exemple est la correction de perspective introduite par Leica en 2020, qui permet de corriger les lignes convergentes directement dans l'appareil photo. L’avantage est que je peux voir immédiatement quelle partie de l’image je perds à cause de la correction de perspective. Je sais que Leica réfléchit beaucoup à d’autres fonctionnalités très intéressantes.
Le développement des quatre lignes – Q, M, SL et S – se poursuit
La version Q avec l'objectif 43 mm est récemment sortie, et je suppose que de nouveaux modèles Q Monochrom suivront à un moment donné.
Début 2022, le M11 a été présenté, suivi du M11 Monochrom une bonne année plus tard. Il y a des spéculations folles sur Internet quant à savoir si le M12 – quand il sortira – aura au mieux un viseur hybride. Cela aurait du sens car cela augmenterait la précision de la mise au point manuelle pour les capteurs haut de gamme. « Aucun commentaire » a été la réponse à cela lors de notre rencontre.
Dans la gamme SL, Leica a mis à jour les deux gammes de modèles SL avec le SL3-S. Le SL3-S en particulier montre que Leica prend au sérieux le problème souvent évoqué des performances de l'autofocus et le maîtrise. Le développement ultérieur de l’autofocus restera une priorité absolue à l’avenir, que ce soit par le biais de mises à niveau du firmware ou de processeurs et de technologies AF plus puissants lors du lancement de nouveaux modèles d’appareils photo. De plus, le SL3-S montre que le thème du « tournage avec le DSLM » est très apprécié à Wetzlar. Diverses solutions logicielles et matérielles sont en cours de développement, mais il est encore un peu tôt pour en parler. Je pense que Leica nous surprendra positivement dans ce domaine (également) dans un avenir proche. On ne sait pas encore s’il existera un jour un appareil photo argentique « pur » dans le segment haut de gamme de Leica. Sony et Canon proposent des appareils photo correspondants, et Fuji a également annoncé un appareil photo argentique, notamment pour le système GFX. Il ne serait pas déraisonnable pour Leica de s’établir dans ce domaine, mais ce n’est que mon opinion personnelle et mes spéculations.
Le Leica S3 n'est actuellement plus en production. Du point de vue de la production, il était clair dès le départ qu'il n'y aurait qu'un nombre limité de caméras S3. Cette limite a déjà été atteinte au cours de l'année 2023. Leica a annoncé – et le Dr Kaufmann lui-même – qu'ils travaillaient sur un modèle successeur. Les responsables de Leica sont également restés largement silencieux sur cette question. Suivant la logique, je vais maintenant simplement dire que l'appareil photo s'appellera le S4, qu'il s'agira d'un appareil photo sans miroir avec une résolution d'environ 100 Mpx et un autofocus considérablement amélioré par rapport au S3. Une compatibilité élevée avec les gammes d'objectifs M et SL serait également souhaitable. La tâche des développeurs du prochain appareil photo S n'est pas facile, car le S3 a placé la barre très haut en termes de qualité d'image. Mais là aussi, je fais confiance à la marque au point rouge pour rendre possible le presque impossible – toujours et dans toutes les gammes d’appareils photo, avec l’objectif en tête de nous fournir à l’avenir de grands instruments avec lesquels nous pourrons parfaitement capturer la lumière des événements mondiaux ou même les choses les plus banales qui n’ont d’importance que pour nous, sur le capteur.
On lit parfois que les photos prises avec un Leica, même les appareils photo eux-mêmes, ont une âme. Un regard dans les coulisses montre que tant de passion est investie dans chaque appareil photo et chaque objectif qu'il pourrait bien en être ainsi...
Photo de famille, qui montre également les rapports de taille (de gauche à droite) : Leica Q3, Leica M11, Leica SL3-S, Leica S3 (Photos de presse Leica)
Cet article est également paru dans une version abrégée avec un texte légèrement adapté sur fotointern.ch .
