L'épave d'avion la plus célèbre
Quand je suis en Islande, je suis toujours attiré par l'épave d'avion la plus célèbre : un avion de transport qui repose juste à l'ouest de Vik depuis 50 ans. Mois après mois, la météo et les chineurs déciment les vestiges. De temps en temps, des amis me demandent à quoi sert cette épave. Si l'histoire de cette machine vous intéresse, vous trouverez de plus amples informations dans les galeries de photos en fin de page .
La coque argentée sur le sable de lave noir est prédestinée à une mise en œuvre dure en noir et blanc. J'ai édité les images dans Lightroom pour refléter l'atmosphère quelque peu surréaliste du lieu. J'ai photographié l'épave à trois reprises : en juillet 2023, janvier 2019 et juillet 2014, lors de notre premier voyage en Islande. Comme vous pouvez le constater, les chasseurs de bonnes affaires ont démonté une partie importante des avions en petites pièces au cours de ces neuf années et les ont ramenés chez eux.
juillet 2023
janvier 2019
juillet 2014
Histoire
Cette épave d'avion repose sur la plage de Solheimsandur depuis 1973. Il ne s’agit pas, comme on le suppose souvent, d’un DC3, mais d’un Douglas C-117 converti que les soldats américains utilisaient pour transporter leur ravitaillement.
L'Islande connaît l'un des climats les plus instables au monde. Les aides à la navigation étaient relativement primitives à l'époque, ce qui a conduit à l'écrasement d'un plus grand nombre d'avions militaires américains sur la petite île de la taille du Kentucky que presque partout ailleurs dans le monde. Selon les documents militaires publics de l’Air Force et de la Navy, il y a eu pas moins de 385 accidents impliquant des avions militaires américains en Islande entre 1941 et 1973. Cela représente environ un accident tous les 31 jours pendant 33 années consécutives.
"Il faut comprendre que le temps en Islande est une force très puissante. Il change probablement plus vite que partout ailleurs dans le monde, à l'exception des pôles, et c'est pourquoi nous ne survolons normalement pas les pôles." - a déclaré le lieutenant Gregory Fletcher, copilote en formation de 26 ans, après l'accident.
Remontons la roue du temps d'environ 50 ans :
Moments dramatiques à bord
Nous sommes le 21 novembre 1973, la veille de Thanksgiving. Le C-117 du capitaine James Wicke effectue un vol de transport depuis Keflavik vers la base militaire près de Höfn. Pendant le vol, la météo se dégrade. La température chute rapidement jusqu'à -10°C et les rafales de vent atteignent près de 100 km/h. Le carburateur commence à geler. À mesure que la météo se dégrade, la bataille contre les éléments est perdue. Les deux moteurs gèlent et s'arrêtent,
Le capitaine de vol Wicke envoie un signal d'urgence et tente de redémarrer les moteurs. Le signal de détresse est capté par un autre avion de l'armée de l'air, et trois avions et deux hélicoptères décollent immédiatement. Tous les navires passant par la côte sud de l'Islande sont alertés car on ne sait pas exactement où l'avion atterrira après que le copilote, le lieutenant Gregory Fletcher, un pilote stagiaire de 26 ans avec seulement 21 heures d'expérience de vol sur le C-117. , a pris une décision audacieuse :
Fletcher succède à James Wicke pour des raisons que je ne connais pas encore. Il sait que s'il poursuivait son vol vers l'intérieur des terres, il s'écraserait sur une montagne, ce qui signifierait une mort certaine pour lui, le pilote et les cinq passagers. C'est pourquoi il choisit la meilleure des deux mauvaises options : il veut essayer d'atterrir sur l'océan pour leur donner au moins une petite chance de survie.
L'avion perd de plus en plus d'altitude et perce les nuages. Fletcher voit un littoral devant lui – « une foutue chose qui ressemblait à la lune », comme il le dira plus tard. Il fait atterrir l'avion et glisse 27 mètres au-dessus de la dune de sable. Lors de l'atterrissage d'urgence, les hélices se plient, le capot est écrasé et les réservoirs éclatent. Le C-117 reste à six mètres de la ligne de flottaison. Fletcher sauve la vie des sept détenus.
"Cela a été l'atterrissage le plus doux que j'ai jamais connu", dira plus tard Howard Rowley, sergent-chef de l'Air Force et passager à bord.
Le sauvetage
Un agriculteur proche du lieu de l'accident entend le bruit de l'atterrissage d'urgence. Il se précipite vers son tracteur avec sa femme et se fraye un chemin à travers la tempête de neige jusqu'à la plage, sans savoir ce qui l'attend là-bas. D'autres agriculteurs de la région font de même et l'équipe de recherche et de sauvetage (SAR) la plus proche, stationnée à Vik, part également. À partir des données radio sur la vitesse et l'altitude de l'avion, ils avaient déjà calculé que l'avion atterrirait à Sólheimasandur, quelque part entre Mýrdalssandur et l'Atlantique. À 14 heures, soit une heure seulement après l'atterrissage d'urgence, l'équipe de secours de Vík est arrivée à l'avion, au moment même où les survivants étaient évacués par un hélicoptère de recherche de l'armée de l'air. À la base militaire de Keflavík, il s'avère que les gens ont survécu à l'accident sans être blessés, même sans une égratignure - ce qui n'est pas le cas de l'avion.
Le démontage de l'avion
Le démantèlement de l'avion a commencé immédiatement. Le SAR a reçu les 800 litres de carburant que le C-117 avait encore à bord. C'était suffisant pour faire fonctionner les motoneiges et les véhicules de sauvetage pendant des années. Les ailes ont été sciées, le cockpit démonté et les moteurs démontés. Tout ce qui était encore récupérable du C-117 a été récupéré de l'avion. Deux jours après l'accident, le fuselage gisait tel un squelette dans le désert noir et apocalyptique. L'armée américaine a simplement laissé la coque de 10 000 livres sur la plage et s'est enfuie.
Pourquoi le C-117 est-il toujours sur Sólheimasandur ?
Selon Friðþór Eydal, responsable des relations publiques des forces armées islandaises sous commandement américain de 1983 à 2006, dans le cadre de l'accord de déploiement entre les deux pays, il était convenu que si un avion américain s'écrasait en Islande, les États-Unis paierait 85 pour cent de l'avion et couvrirait les frais de sauvetage, mais le gouvernement islandais serait responsable de l'enlèvement de l'épave.
"Ce scénario ne se produirait que si un propriétaire foncier déposait une réclamation pour retirer l'épave", explique Eydal. "Et cela n'est presque jamais arrivé dans un endroit comme l'Islande."
Et pourquoi ? Selon Eydal, il y a deux raisons à cela : premièrement, l'île est inhabitée à 80 pour cent et plus de 60 pour cent du territoire est recouvert de glaciers. Deuxièmement, l’Islande doit presque tout importer en raison de son climat rigoureux et de ses ressources naturelles limitées. Par conséquent, les Islandais ont tendance à ne pas gaspiller les matières recyclables et à réutiliser de manière créative le peu dont ils disposent. Lorsque des avions se sont écrasés, des Islandais ingénieux ont transformé les restes des avions en toits, clôtures et autres articles ménagers. L’armée était d’accord avec ça – une sorte de situation gagnant-gagnant…
Image : Thorir Kjartansson
Une photo rare
Un membre de l'équipe de secours islandaise de l'époque, Þórir Kjartansson, a pris une photo de l'avion le lendemain de l'atterrissage d'urgence, toujours avec les moteurs et les ailes. Comme vous pouvez le voir sur la photo, l’avion était alors positionné légèrement différemment. La situation actuelle est due au démantèlement des moteurs et des ailes.
Et elle est toujours là
Aujourd'hui, presque exactement 50 ans plus tard, le C-117 trône toujours sur la plage isolée de Solheimansandur, bien qu'il ait été décimé par les chasseurs de bonnes affaires qui voudraient emporter un souvenir chez eux.
Nous ne pouvons qu’imaginer les montagnes russes émotionnelles que les sept personnes ont vécues le 21 novembre 1973. La grande frayeur à bord lorsqu’ils ont réalisé que l’avion n’était plus contrôlable. Des cris ? Des prières urgentes ? Nous ne le savons pas. Mais on imagine le silence après l'atterrissage d'urgence : Grégory a réussi à faire atterrir l'avion. Tout le monde est indemne. Respiration profonde. Gratitude. Peut-être une prière de remerciement.
Nous devrions penser à tout cela lorsque nous visitons l'épave d'avion la plus célèbre du monde sur la côte sud de l'Islande.
