L'épave d'avion la plus célèbre
Chaque fois que je suis en Islande, je suis toujours attiré par ce qui est probablement l'épave d'avion la plus célèbre : un avion de transport qui repose juste à l'ouest de Vik depuis 50 ans. Mois après mois, les intempéries et les chasseurs de bonnes affaires déciment ce qui reste. De temps en temps, des amis me demandent ce qu’est cette épave. Si vous êtes intéressé par l'histoire de cette machine, vous trouverez de plus amples informations après les galeries de photos à la fin de cette page .
La coque argentée sur le sable de lave noir est prédestinée à une implémentation en noir et blanc austère. J'ai édité les images dans Lightroom pour capturer l'atmosphère quelque peu surréaliste du lieu. J'ai photographié l'épave à trois reprises : en juillet 2023, en janvier 2019 et en juillet 2014, lors de notre premier voyage en Islande. Comme vous pouvez le constater, au cours de ces neuf années, les chasseurs de bonnes affaires ont démonté une partie importante de l’avion en petits morceaux et les ont ramenés chez eux.
Juillet 2023
Janvier 2019
Juillet 2014
Histoire
Cette épave d'avion repose sur la plage de Solheimsandur depuis 1973. Il ne s'agit pas, comme on le pense souvent, d'un DC3, mais d'un Douglas C-117 transformé, que les soldats américains utilisaient pour transporter leur ravitaillement.
L’Islande possède l’un des climats les plus changeants au monde. Les aides à la navigation étaient encore relativement primitives à l'époque, ce qui a conduit à ce que davantage d'avions militaires américains s'écrasent sur cette petite île de la taille du Kentucky que presque partout ailleurs dans le monde. Selon les documents militaires publics de l'armée de l'air et de la marine, il y a eu pas moins de 385 accidents impliquant des avions militaires américains en Islande entre 1941 et 1973. Cela représente environ un accident tous les 31 jours pendant 33 années consécutives.
Il faut comprendre que le climat islandais est une force très puissante. Il change probablement plus vite que partout ailleurs dans le monde, à l'exception des pôles, et c'est pourquoi nous ne survolons généralement pas ces derniers. - a déclaré le lieutenant Gregory Fletcher, copilote en formation de 26 ans, après l'accident.
Revenons 50 ans en arrière :
Moments dramatiques à bord
Nous sommes le 21 novembre 1973, la veille de Thanksgiving. Le C-117 du capitaine James Wicke effectue un vol de transport de Keflavik à la base militaire près de Höfn. Pendant le vol, le temps se dégrade. La température chute rapidement jusqu'à -10°C et les rafales de vent augmentent jusqu'à près de 100 km/h. Le carburateur commence à geler. Alors que le temps se dégrade, la bataille contre les éléments est perdue. Les deux moteurs se bloquent et s'arrêtent,
Le capitaine Wicke envoie un signal d'urgence et tente de redémarrer les moteurs. Le signal de détresse est capté par un autre avion de l'armée de l'air, et immédiatement trois avions et deux hélicoptères sont en l'air. Tous les navires passant le long de la côte sud de l'Islande sont alertés car on ne sait pas exactement où l'avion atterrira après que le copilote, le lieutenant Gregory Fletcher, un pilote en formation de 26 ans avec seulement 21 heures d'expérience de vol sur le C-117, ait pris une décision audacieuse :
Pour des raisons que j'ignore, Fletcher prend la relève de James Wicke. Il sait que s’il continue à voler à l’intérieur des terres, il s’écraserait sur une montagne, ce qui signifierait une mort certaine pour lui, le pilote et les cinq passagers. Il décide donc d'opter pour la meilleure des deux mauvaises options : il veut essayer d'atterrir sur l'océan pour leur donner au moins une petite chance de survie.
L'avion continue de perdre de l'altitude et perce les nuages. Fletcher voit une côte devant lui - « une chose maudite qui ressemblait à la lune », comme il le dira plus tard. Il fait tomber l'avion et glisse sur 27 mètres sur la dune de sable. Lors de l'atterrissage d'urgence, les hélices se plient, le capot moteur est écrasé et les réservoirs éclatent. Le C-117 reste à six mètres de la ligne de flottaison. Fletcher sauve la vie des sept passagers.
« C'était l'atterrissage le plus doux que j'aie jamais connu », dira plus tard Howard Rowley, sergent-chef de l'armée de l'air et passager à bord.
Le sauvetage
Un agriculteur près du lieu du crash entend le bruit de l'atterrissage d'urgence. Il se précipite avec sa femme vers son tracteur et se fraye un chemin à travers la tempête de neige jusqu'à la plage, sans savoir ce qui l'attend là-bas. D'autres agriculteurs de la région suivent l'exemple et l'équipe de recherche et de sauvetage (SAR) la plus proche, basée à Vik, se mobilise également. À partir des données radio sur la vitesse et l'altitude de l'avion, ils avaient déjà calculé que l'avion atterrirait sur Sólheimasandur, quelque part entre Mýrdalssandur et l'Atlantique. À 14 heures, une heure seulement après l'atterrissage d'urgence, l'équipe de secours de Vík est arrivée à l'avion, au moment même où les survivants étaient transportés par un hélicoptère de recherche de l'armée de l'air. À la base militaire de Keflavík, il s'avère que les personnes ont survécu au crash sans être blessées, même sans une égratignure – ce qui n'est pas le cas de l'avion.
Démantèlement de l'avion
Le démantèlement de l'avion a commencé immédiatement. Le SAR a reçu les 800 litres de carburant que le C-117 avait encore à bord. Cela suffisait à faire fonctionner les motoneiges et les véhicules de secours pendant les années suivantes. Les ailes ont été sciées, le cockpit démonté et les moteurs retirés. Tout ce qui pouvait encore être sauvé du C-117 a été récupéré de l'avion. Deux jours après le crash, le fuselage gisait comme un squelette dans le désert noir et apocalyptique. L'armée américaine a simplement laissé la coque de 10 000 livres sur la plage et s'est enfuie.
Pourquoi le C-117 est-il toujours à Sólheimasandur ?
Selon Friðþór Eydal, qui était responsable des affaires publiques des forces armées islandaises sous commandement américain de 1983 à 2006, l'accord de stationnement entre les deux nations stipulait que si un avion américain s'écrasait en Islande, les États-Unis couvriraient 85 % des frais de sauvetage, mais le gouvernement islandais serait responsable de l'enlèvement de l'épave.
« Ce scénario ne se produirait que si un propriétaire foncier revendiquait le droit de retirer l'épave », explique Eydal. « Et cela n’arrivait presque jamais dans un endroit comme l’Islande. »
Et pourquoi ? Selon Eydal, il y a deux raisons à cela : premièrement, l’île est à 80 % inhabitée et plus de 60 % du territoire est recouvert de glaciers. Deuxièmement, en raison de son climat rigoureux et de ses ressources naturelles limitées, l’Islande doit importer presque tout. C’est pourquoi les Islandais ont tendance à ne pas gaspiller de matériaux précieux et à réutiliser de manière créative le peu qu’ils ont. Lorsque des avions s'écrasaient, des Islandais ingénieux transformaient les restes des machines en toits, en clôtures et en autres articles ménagers. L’armée était contente de cela – une sorte de situation gagnant-gagnant…
Image : Thorir Kjartansson
Une photo rare
Un membre de l'équipe de secours islandaise de l'époque, Þórir Kjartansson, a pris une photo de l'avion un jour après l'atterrissage d'urgence - toujours avec les moteurs et les ailes. Comme vous pouvez le voir sur la photo, l'avion était positionné un peu différemment à l'époque. La situation actuelle est née du démontage des moteurs et des ailes.
Et elle est toujours là
Aujourd'hui, presque exactement 50 ans plus tard, le C-117 se dresse toujours sur la plage déserte de Solheimansandur, mais fortement décimé par les chasseurs de bonnes affaires qui aiment ramener un souvenir à la maison.
On ne peut qu'imaginer les montagnes russes d'émotions que les sept personnes ont vécues le 21 novembre 1973. La grande peur à bord lorsqu'ils ont réalisé que l'avion n'était plus contrôlable. Des cris ? Prières? Nous ne savons pas. Mais on peut imaginer le silence après l'atterrissage d'urgence : Gregory a réussi à faire atterrir l'avion. Tout le monde est indemne. Profond soupir. Gratitude. Peut-être une prière de remerciement.
Nous devrions garder tout cela à l’esprit lorsque nous visitons l’épave d’avion la plus célèbre du monde sur la côte sud de l’Islande.
